Enquête : Des gardiens de prison utilisent la force contre des prisonniers atteints de maladie mentale : Coups de feu

Nov 02, 2023

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Par

Brett Sholtis

Une enquête sur les dossiers de 25 prisons de comté à travers la Pennsylvanie montre que près d'un incident de "recours à la force" sur trois par des gardiens impliquait un prisonnier qui avait une crise psychiatrique ou qui avait une maladie mentale connue. Les gardes ont utilisé des armes comme des pistolets paralysants ou du gaz poivré pour maîtriser les prisonniers qui n'avaient peut-être pas compris ce qui se passait. Ibrahim Rayintakath pour NPR masquer la légende

Une enquête sur les dossiers de 25 prisons de comté à travers la Pennsylvanie montre que près d'un incident de "recours à la force" sur trois par des gardiens impliquait un prisonnier qui avait une crise psychiatrique ou qui avait une maladie mentale connue. Les gardes ont utilisé des armes comme des pistolets paralysants ou du gaz poivré pour maîtriser les prisonniers qui n'avaient peut-être pas compris ce qui se passait.

Lorsque la police est arrivée sur les lieux, elle a trouvé Ishmail Thompson nu devant un hôtel près de Harrisburg, en Pennsylvanie, après avoir frappé un homme. Après l'avoir arrêté, un spécialiste de la santé mentale de la prison du comté a déclaré que Thompson devrait être envoyé à l'hôpital pour des soins psychiatriques.

Cependant, après quelques heures à l'hôpital, un médecin a autorisé Thompson à retourner en prison. Avec cette décision, il est passé d'un patient en santé mentale à un détenu de la prison du comté de Dauphin. Maintenant, on attendait de lui qu'il se conforme aux ordres – ou qu'il y soit contraint.

Thompson serait bientôt enfermé dans une lutte physique avec des agents pénitentiaires – l'un des 5 144 incidents de «recours à la force» survenus en 2021 dans les prisons du comté de Pennsylvanie.

Une enquête menée par WITF et NPR a examiné 456 de ces incidents dans 25 prisons de comté de Pennsylvanie, au cours du dernier trimestre de 2021.

Cette histoire a été produite en partenariat avec Kaiser Health News.

Près de 1 incident de « recours à la force » sur 3 impliquait une personne qui avait une crise de santé mentale ou qui avait une maladie mentale connue. Dans de nombreux cas, les gardiens ont utilisé des armes agressives – et pénibles – comme des pistolets paralysants et du gaz poivré pour contrôler et maîtriser ces prisonniers, malgré le fait que leurs graves problèmes psychiatriques signifiaient qu'ils étaient peut-être incapables de suivre les ordres – ou même de comprendre ce qui se passait.

Pour Ishmail Thompson, cela s'est joué quelques heures après son retour en prison de l'hôpital. Les archives montrent que lorsqu'il s'est enfui du personnel de la prison lors d'une fouille à nu, un officier l'a aspergé de gaz poivré au visage, puis a tenté de le faire tomber au sol. Selon les archives, Thompson a riposté et des agents supplémentaires ont inondé la zone, le menottant et l'enchaînant.

Un officier a couvert la tête de Thompson avec une cagoule et l'a placé dans une chaise de contention, lui attachant les bras et les jambes, selon les archives, et environ 20 minutes plus tard, un officier a remarqué quelque chose qui n'allait pas avec la respiration de Thompson. Il a été transporté d'urgence à l'hôpital.

Cinq jours plus tard, Thompson mourut. Le procureur de district a refusé de porter plainte.

Le procureur, le directeur et les responsables du comté qui aident à superviser la prison n'ont pas répondu aux demandes d'entretiens sur le traitement de Thompson ou ont refusé de commenter.

La plupart des recours à la force dans les prisons ne mènent pas à la mort. Dans le cas de Thompson, la cause immédiate du décès était "des complications de la dysrythmie cardiaque", mais la manière dont cela s'est produit était "indéterminée", selon le coroner du comté. En d'autres termes, il n'a pas pu déterminer si la mort de Thompson était due à la pulvérisation de poivre et à la contention, mais il n'a pas non plus dit que Thompson était mort de causes naturelles.

Le porte-parole du comté de Dauphin, Brett Hambright, a également refusé de parler de Thompson, mais a déclaré que près de la moitié des personnes incarcérées souffraient de maladie mentale, "ainsi qu'un nombre important d'individus incarcérés ayant des propensions violentes".

"Il y aura toujours des incidents de recours à la force à la prison", a déclaré Hambright. "Certains d'entre eux impliqueront des détenus souffrant de troubles mentaux en raison du volume."

Mais les pratiques employées quotidiennement par les agents pénitentiaires dans les prisons de comté peuvent exposer les prisonniers et le personnel à des risques de blessures et peuvent nuire aux personnes vulnérables qui peuvent être programmées pour réintégrer la société dans quelques mois.

"Certains détenus souffrant de troubles mentaux sont tellement traumatisés par les abus qu'ils ne s'en remettent jamais, certains sont poussés au suicide et d'autres sont dissuadés d'attirer l'attention sur leurs problèmes de santé mentale car le fait de signaler ces problèmes entraîne souvent un traitement plus dur", explique Craig Haney, professeur de psychologie à l'Université de Californie à Santa Cruz, spécialisé dans les conditions dans les établissements correctionnels.

Les experts en services correctionnels affirment que l'utilisation de la force physique est une option importante pour prévenir la violence entre les détenus ou la violence contre les gardiens eux-mêmes. Cependant, les dossiers conservés par les agents correctionnels dans les 25 prisons du comté de Pennsylvanie montrent que seulement 10 % des incidents de « recours à la force » étaient en réponse à un détenu agressant quelqu'un d'autre. Un autre 10% décrivent un prisonnier menaçant le personnel.

WITF a constaté que 1 recours à la force sur 5 - 88 incidents - impliquait un prisonnier qui tentait de se suicider, se blessait ou menaçait de s'automutiler. Les réponses courantes du personnel pénitentiaire comprenaient les outils utilisés sur Thompson – une chaise de contention et du gaz poivré. Dans certains cas, les agents ont utilisé des appareils à électrochocs tels que des pistolets paralysants.

En outre, l'enquête a révélé 42 incidents où le personnel pénitentiaire a noté qu'un détenu semblait avoir un problème de santé mentale – mais les gardes ont quand même déployé la force après que la personne n'ait pas répondu aux ordres.

Les défenseurs de ces techniques disent qu'elles sauvent des vies en empêchant la violence ou l'automutilation, mais certaines prisons aux États-Unis se sont éloignées de ces pratiques, affirmant qu'elles sont inhumaines et ne fonctionnent pas.

Les coûts humains peuvent s'étendre bien au-delà de la prison, atteignant les familles des prisonniers tués ou traumatisés, ainsi que les agents pénitentiaires impliqués, explique Liz Schultz, avocate des droits civils et de la défense pénale dans la région de Philadelphie.

"Et même si les coûts humains ne sont pas convaincants, les contribuables devraient s'en soucier, car les poursuites judiciaires qui en résultent peuvent être stupéfiantes", a déclaré Schultz. "Cela souligne que nous devons garantir des conditions sûres dans les prisons et les prisons, et que nous devrions être un peu plus judicieux quant à qui nous enfermons et pourquoi."

Pour Adam Caprioli, cela a commencé lorsqu'il a appelé le 911 lors d'une crise de panique. Caprioli, 30 ans, vit à Long Pond, en Pennsylvanie, et a reçu un diagnostic de trouble bipolaire et de trouble anxieux. Il lutte également contre l'alcoolisme et la toxicomanie.

Lorsque la police a répondu à l'appel du 911 à l'automne 2021, elle a décidé d'emmener Caprioli au centre correctionnel du comté de Monroe.

À l'intérieur de la prison, l'anxiété et la paranoïa de Caprioli ont augmenté. Il dit que le personnel a ignoré ses demandes de téléphoner ou de parler à un professionnel de la santé mentale.

Après plusieurs heures d'extrême détresse, Caprioli a attaché sa chemise autour de son cou et s'est étouffé jusqu'à ce qu'il s'évanouisse. Lorsque les agents correctionnels ont vu cela, ils ont décidé qu'il était temps de réagir.

Adam Caprioli se souvient de la réaction des gardiens de prison lorsqu'il a vécu une crise psychiatrique à l'intérieur de l'établissement correctionnel du comté de Monroe en Pennsylvanie. Les archives officielles de l'établissement confirment qu'il a été maîtrisé par quatre gardes et qu'il a reçu une balle dans le dos avec un lanceur de boules de poivre. Jeremy Long/WITF masquer la légende

Le personnel pénitentiaire justifie souvent son recours à la force physique en disant qu'il intervient pour sauver la vie de la personne, explique Alan Mills, un avocat qui a plaidé des cas de recours à la force et qui est directeur exécutif du Uptown People's Law Center à Chicago.

"La grande majorité des personnes qui s'automutilent ne vont pas mourir", a déclaré Mills. "Au lieu de cela, ils agissent sur une forme de maladie mentale grave. Et donc, ce dont ils ont vraiment besoin, c'est d'une intervention pour désamorcer la situation, alors que l'utilisation de la force fait exactement le contraire et aggrave la situation."

Après avoir vu Caprioli avec sa chemise autour du cou, des agents portant des gilets pare-balles et des casques se sont précipités dans sa cellule.

L'équipe de quatre hommes a amené le Caprioli de 150 livres au sol. L'un d'eux avait un lanceur de boules de poivre - un pistolet à air comprimé qui tire des projectiles contenant des irritants chimiques.

"Le détenu Caprioli balançait ses bras et donnait des coups de pied dans ses jambes", a écrit un sergent dans le rapport. "J'ai pressé le lanceur Pepperball contre le bas du dos du détenu Caprioli et je l'ai touché trois (3) fois."

Caprioli sentit la douleur des marques dans sa chair. Ensuite, la piqûre des produits chimiques en poudre dans l'air. Il s'est rendu compte que personne ne l'aiderait.

"C'est la partie malade à ce sujet", dit Caprioli. "Vous pouvez voir que je suis en détresse. Vous pouvez voir que je ne vais pas essayer de blesser qui que ce soit. Je n'ai rien avec quoi je puisse vous blesser."

Finalement, il a été emmené à l'hôpital – où Caprioli dit qu'ils ont évalué ses blessures physiques – mais il n'a pas reçu l'aide d'un professionnel de la santé mentale. Quelques heures plus tard, il était de retour en prison, où il est resté cinq jours. Il a finalement plaidé coupable à une accusation d'"ivresse publique et inconduite similaire" et a dû payer une amende.

Caprioli reconnaît qu'il aggrave ses problèmes lorsqu'il consomme de l'alcool ou de la drogue, mais il dit que cela ne justifie pas la façon dont il a été traité en prison.

"Ce n'est pas du tout quelque chose qui devrait se passer. Tout ce dont j'avais besoin, c'était d'une personne pour me dire : 'Hé, comment vas-tu ? Que se passe-t-il ?' Et je n'ai jamais eu ça, même jusqu'au dernier jour."

Le directeur du comté de Monroe, Garry Haidle, et le procureur du district du comté de Monroe, E. David Christine Jr., n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La prison n'est pas un cadre approprié pour traiter une maladie mentale grave, explique la Dre Pamela Rollings-Mazza. Elle travaille avec PrimeCare Medical, qui fournit des services médicaux et comportementaux dans environ 35 prisons de comté en Pennsylvanie.

Le problème, dit Rollings-Mazza, est que les personnes souffrant de problèmes psychiatriques graves ne reçoivent pas l'aide dont elles ont besoin avant d'être en crise. À ce stade, la police peut être impliquée et les personnes qui ont commencé par avoir besoin de soins de santé mentale se retrouvent en prison.

"Donc, les patients que nous voyons, vous savez, sont souvent très, très, très malades", a déclaré Rollings-Mazza. "Nous avons donc adapté notre personnel pour essayer de répondre à ce besoin."

Les psychologues de PrimeCare évaluent la santé mentale des détenus sur une échelle A, B, C et D. Les détenus classés D sont les plus gravement malades. Rollings-Mazza dit qu'ils représentent entre 10% et 15% de la population carcérale globale. Un autre 40% des personnes ont une cote C, également un signe de maladie grave.

Elle dit que le système de notation aide à déterminer les soins fournis par les psychologues, mais qu'il a peu d'effet sur les politiques carcérales.

"Il y a des prisons où ils n'ont pas cette compréhension ou veulent nécessairement nous soutenir", dit-elle. "Certains agents de sécurité ne sont pas éduqués sur la santé mentale au niveau qu'ils devraient être."

Rollings-Mazza dit que son équipe voit fréquemment arriver en prison des personnes qui ne sont "pas basées sur la réalité" en raison d'une maladie psychiatrique et qui ne peuvent pas comprendre ou se conformer aux ordres de base. Ils sont souvent tenus à l'écart des autres détenus pour leur propre sécurité et peuvent passer jusqu'à 23 heures par jour seuls.

Cet isolement garantit pratiquement que les personnes vulnérables sombreront dans une crise, a déclaré le Dr Mariposa McCall, une psychiatre basée en Californie qui a récemment publié un article sur les effets de l'isolement cellulaire.

Son travail fait partie d'un vaste corpus de recherches montrant que le fait de garder une personne seule dans une petite cellule toute la journée peut causer des dommages psychologiques durables.

McCall a travaillé pendant plusieurs années dans des prisons d'État en Californie et dit qu'il est important de comprendre que la culture des agents pénitentiaires donne la priorité à la sécurité et à la conformité avant tout. En conséquence, le personnel peut croire que les personnes qui se font du mal essaient en fait de les manipuler.

De nombreux gardiens considèrent également les prisonniers souffrant de troubles mentaux comme potentiellement dangereux.

"Et donc cela crée un certain niveau de déconnexion de la souffrance des gens ou de l'humanité à certains égards, car cela se nourrit de cette méfiance", a déclaré McCall. Dans cet environnement, les agents se sentent justifiés d'utiliser la force, qu'ils pensent ou non que le prisonnier les comprend.

Pour vraiment comprendre le problème, il est utile d'examiner les décisions prises dans les heures et les jours précédant le recours à la force, explique Jamelia Morgan, professeur à la Northwestern University Pritzker School of Law.

Morgan étudie comment un nombre croissant de poursuites répondent au problème. Les avocats ont soutenu avec succès qu'exiger qu'une personne atteinte de maladie mentale se conforme aux ordres qu'elle ne comprend peut-être pas constitue une violation de ses droits civils. Au lieu de cela, les prisons devraient fournir des "aménagements raisonnables" aux personnes atteintes d'une maladie désignée.

"Dans certains cas, c'est aussi simple que de faire intervenir le personnel médical, par opposition au personnel de sécurité", explique Morgan.

Mais les cas individuels peuvent être difficiles à régler en justice en raison d'un processus de règlement des griefs complexe que les prisonniers doivent suivre avant d'intenter une action, dit Morgan.

WITF et NPR ont déposé des demandes de droit de savoir auprès de 61 comtés de Pennsylvanie et ont fait un suivi auprès des gardiens de certains des comtés qui ont publié des rapports sur le recours à la force. Aucun n'a accepté de parler de la façon dont ses agents sont formés ou s'ils pourraient changer leur façon de répondre aux personnes en crise.

Pour résoudre le problème global, les gardiens devront redéfinir ce que signifie être en prison, dit Morgan.

Certaines prisons essaient de nouvelles stratégies. À Chicago, la prison du comté de Cook n'a pas de gardien. Au contraire, il a un "directeur exécutif" qui est également un psychologue qualifié.

Ce changement faisait partie d'une réinvention totale des opérations carcérales après qu'un rapport du ministère américain de la Justice de 2008 ait révélé des violations généralisées des droits civils des détenus.

Ces dernières années, la prison du comté de Cook s'est débarrassée de l'isolement cellulaire, choisissant plutôt de placer les prisonniers problématiques dans les zones communes, mais avec des mesures de sécurité supplémentaires chaque fois que possible, a déclaré le shérif du comté de Cook, Tom Dart.

La prison comprend un centre de transition pour la santé mentale qui propose un logement alternatif – un "cadre universitaire de huttes et de jardins Quonset", comme le décrit Dart. Là, les détenus ont accès à des cours d'art, de photographie et de jardinage. Il y a aussi une formation professionnelle et des gestionnaires de cas travaillent avec des organismes communautaires locaux, planifiant ce qui se passera une fois que quelqu'un quittera la prison.

Tout aussi important, dit Dart, la direction de la prison a travaillé pour changer la formation et les normes lorsqu'il est approprié d'utiliser des outils tels que le gaz poivré.

"Notre rôle est d'assurer la sécurité des gens, et si vous avez quelqu'un avec une maladie mentale, je ne vois tout simplement pas comment les Tasers et les sprays [au poivre] peuvent faire autre chose qu'aggraver les problèmes, et ne peuvent être utilisés que comme dernière option imaginable", dit Dart.

Les réformes du comté de Cook montrent que le changement est possible, mais il existe des milliers de prisons locales à travers les États-Unis, et elles dépendent des gouvernements locaux et étatiques qui établissent les politiques correctionnelles, et qui financent – ​​ou ne financent pas – les services de santé mentale qui pourraient garder les personnes vulnérables hors de prison en premier lieu.

Dans le comté de Dauphin en Pennsylvanie, où Ishmail Thompson est décédé, les responsables conviennent que le problème - et les solutions - s'étendent au-delà des murs de la prison. Le porte-parole du comté, Brett Hambright, a déclaré que le financement était resté stagnant au milieu d'une augmentation du nombre de personnes ayant besoin de services de santé mentale. Cela a conduit à une dépendance excessive vis-à-vis des prisons, où les "lumières sont toujours allumées".

"Nous aimerions certainement voir certaines de ces personnes traitées et hébergées dans des endroits mieux équipés pour traiter la spécificité de leurs conditions", ajoute Hambright. "Mais nous devons jouer les mains qui nous sont distribuées par le système existant du mieux que nous pouvons avec les ressources dont nous disposons."

Brett Sholtis a reçu une bourse Rosalynn Carter 2021-22 pour le journalisme en santé mentale, et cette enquête a reçu un soutien supplémentaire de la bourse Benjamin von Sternenfels Rosenthal pour le journalisme d'investigation en santé mentale, en partenariat avec le Carter Center et Reveal du Center for Investigative Reporting.

Pour en savoir plus sur la façon dont WITF a rapporté cette histoire, consultez cet explicateur.

Carrie Feibel a édité cette histoire pour Shots, et l'éditeur de photos était Max Posner.