Les champs de tir produisent des milliers de tonnes de pollution toxique chaque année

May 25, 2023

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Il y a plus d'une façon dont une pluie de balles peut mettre en danger la santé d'une communauté. Le plomb résiduel des champs de tir peut empoisonner les humains et contaminer le sol ou l'eau à proximité, parfois avec des conséquences dangereuses.

Les États-Unis abritent plus de sept mille champs de tir, selon la National Shooting Sports Foundation, le plus grand groupe commercial de l'industrie des armes à feu. Chaque année, ces installations attirent environ 20 millions de visiteurs, qui produisent des quantités stupéfiantes de débris. Selon l'US Geological Survey du ministère de l'Intérieur, une gamme individuelle peut subir entre 1,5 et 20 tonnes de grenaille et de balles de plomb par an. Les gammes extérieures dans leur ensemble peuvent utiliser plus de 80 000 tonnes au cours de la même période.

Les personnes et les créatures qui vivent autour du plomb sont les plus exposées aux problèmes de santé. Une exposition accrue au métal toxique peut provoquer une paralysie, des dommages neurologiques et la mort. "Dans certaines circonstances, une espèce de sauvagine pourrait ingérer une grenaille de plomb et mourir, ou peut-être même moins", a déclaré à The Trace le Dr Barnett Rattner, un scientifique de l'US Geological Survey. Les champs de tir intérieurs, en particulier, représentent une menace pour les humains : un test sanguin pour un ancien directeur de champ de tir du Kentucky, tel que rapporté par le Seattle Times, a détecté des niveaux de plomb 56 fois plus élevés que ceux d'un adulte moyen, le mettant en danger de défaillance organique.

Mais malgré les risques potentiels que les gammes posent à leur environnement, elles sont peu surveillées par le gouvernement fédéral. L'Environmental Protection Agency ne réglemente pas la conception ou l'entretien des gammes. (Il diffuse un guide des meilleures pratiques pour gérer le plomb des champs de tir.) Selon l'enquête du Seattle Times, en 2014, l'Occupational Safety and Health Administration n'avait inspecté que 201 champs de tir dans tout le pays. Parmi les personnes inspectées, 86 % avaient une infraction liée au plomb.

Un lobbyiste légendaire de la NRA a déclaré la guerre aux responsables de la Floride qui ont tenté d'empêcher un champ de tir de faire pleuvoir des balles de métal sur un parc public. Une mine d'e-mails et de SMS révèle pourquoi cela n'a jamais été un combat loyal.

par Mike Spies

Dans de nombreux cas, les champs de tir ne sont confrontés au problème des débris toxiques que lorsqu'ils se sont tellement accumulés qu'ils attirent l'attention du gouvernement local ou d'activistes extérieurs. (Les champs de tir qui tirent directement dans ou à proximité des plans d'eau sont plus susceptibles de faire l'objet de litiges environnementaux ou d'actions gouvernementales, par exemple, en raison des lois protégeant les zones humides des déchets dangereux.) Face aux coûts prohibitifs d'un nettoyage massif, certains champs de tir sont contraints de fermer, laissant la facture aux contribuables. En conséquence, les combats sur la décontamination du plomb peuvent être controversés et, dans certains cas, ont suscité l'intérêt de la National Rifle Association. Comme The Trace l'a rapporté cette semaine, Marion Hammer, l'un des lobbyistes les plus puissants du groupe d'armes à feu, est intervenue à deux reprises au nom d'un champ de tir de Floride confronté à des dépenses élevées liées à des préoccupations environnementales.

Un cas similaire a fait rage l'année dernière dans la baie de San Francisco en Californie. En 1963, le Chabot Gun Club a ouvert un champ de tir extérieur sur un terrain loué au district des parcs régionaux d'East Bay, juste au sud d'Oakland. L'installation était située dans le bassin versant du lac Chabot à proximité, un réservoir de secours pour l'eau potable. En mars dernier, le district des parcs a voté pour ne pas renouveler le bail du club après avoir examiné le coût de la conformité à une nouvelle règle de l'État qui nécessiterait la mise à jour du drainage des eaux pluviales de la gamme à un coût de plus de 265 000 $. Mais le plus grand défi consistait à remédier à 50 ans de plomb restant dans la colline qui constituait le filet de sécurité en terre de la gamme.

Le district a initialement estimé que l'élimination du plomb coûterait 1,6 million de dollars. Au moment du vote, cette citation est passée à 20 millions de dollars. Les contribuables supporteraient tous les coûts que le club ne pourrait pas se permettre. Un groupe de plusieurs centaines de personnes organisé par la NRA et la California Rifle and Pistol Association s'est présenté à la réunion du district des parcs pour tenter d'influencer le vote. Les défenseurs du club ont soutenu que le coût estimé du nettoyage avait été gonflé par des responsables déterminés à fermer l'installation dès le départ.

En fait, un examen des autres nettoyages de gamme montre que la facture estimée du Chabot est conforme aux tarifs en vigueur. Juste de l'autre côté de la baie, la ville de San Francisco débourse 22 millions de dollars pour nettoyer le site de l'ancien Pacific Rod and Gun Club, qui a exploité pendant 80 ans un champ de tir au piège sur les rives du lac Merced. Jusqu'en 1994, le club autorisait la grenaille de plomb, dont une grande partie reste dans le sol. Pour s'assurer que la propriété est sécuritaire pour toute utilisation future, la ville devra remplacer quatre pieds de terre végétale sur 11 acres. La ville aurait pu faire face à une facture d'assainissement beaucoup plus élevée si elle avait décidé de retirer le tir qui s'était également accumulé sur le lit du lac. Il a choisi de ne pas franchir cette étape.

Pour les endroits riches en faune, laisser le plomb intact n'est pas toujours une option. À Stratford, dans le Connecticut, le Remington Gun Club a fonctionné pendant près de soixante-dix ans sur une péninsule s'avançant dans Long Island jusqu'au milieu des années 1980, lorsqu'un groupe de pêcheurs a demandé ce que tout ce tir faisait aux coquillages locaux. Une étude a révélé que le club avait déposé 5 millions de livres de plomb et 11 millions de livres de fragments cibles toxiques sur ses terrains et dans les eaux voisines. La moitié des canards de la région souffraient d'un empoisonnement aigu au plomb, causé par l'ingestion de la grenaille alors qu'ils plongeaient pour se nourrir. Les moules, les palourdes et les huîtres contenaient 10 fois le niveau normal de plomb. En conséquence, la ville a interdit la récolte de coquillages sur le site.

Les pêcheurs ont intenté une action en justice, alléguant que le club était responsable du nettoyage des débris en vertu de la Resource Conservation and Recovery Act, qui réglemente l'élimination des déchets dangereux. La bagarre qui a suivi a divisé les propriétaires d'armes à feu locaux. Le club et ses membres ont fait valoir que les lois sur l'élimination des déchets dangereux ne s'appliquaient pas aux matériaux restants à la suite de loisirs. Mais les chasseurs locaux ont soutenu la poursuite, selon Terry Backer, l'un des plaignants. "Ils voulaient chasser des canards, ne pas les faire mourir d'empoisonnement", a-t-il déclaré à The Trace l'année dernière.

Le pêcheur a finalement obtenu gain de cause, mais le nettoyage n'a pas été facile. Pas plus tard qu'en 2005, les efforts d'assainissement retiraient encore des centaines de tonnes de tirs et de cibles du site. Rick Jacobson, directeur de la division de la faune du département de l'énergie et de la protection de l'environnement du Connecticut, affirme que la région est un danger permanent pour les animaux. "Le plomb est constamment rendu biophysiquement disponible en raison de l'action des vagues", explique-t-il : le flux des marées déstabilise les matériaux qui reposent dans le sol sous la surface de l'eau, ce qui facilite l'ingestion par les animaux.

Pour l'instant, l'impact environnemental de la fusillade n'occupe pas une place importante dans le débat national sur les armes à feu - et les leaders de l'industrie aimeraient que cela reste ainsi. À la fin de ce mois à Portland, Oregon, la NSSF tiendra sa troisième conférence annuelle consacrée à empêcher les gammes de devenir des dangers pour l'environnement ou la santé. (La NSSF n'a pas renvoyé de demande de commentaires.) L'événement discutera également de la manière dont les propriétaires de champs de tir peuvent éviter toute responsabilité civile ou pénale et se tenir à l'écart d'un genre d'affaires qui est apparu comme un domaine du droit en plein essor et politiquement chargé. Certains avocats spécialisés sur le sujet qualifient les poursuites environnementales de "prétexte pour tenter de fermer un champ de tir" par des "voisins anti-armes".

Photo : Mark Hoffman / Milwaukee Journal Sentinelle

Alex Yablon était journaliste et membre fondateur de The Trace.