Les retards de rénovation après un tremblement de terre laissent des milliers de personnes en danger

Oct 11, 2023

Julio Nieto, un spécialiste de la rénovation, utilise une cloueuse à main pneumatique pour ancrer une maison à ossature de bois à Palo Alto à sa fondation. Thomas Anderson/Anderson-Niswander Construction

Il faudra au moins 7 ans pour sécuriser les anciens bâtiments en bois dangereusement perchés au-dessus des fenêtres ou des garages

Un habitant de San Franciscain sur 14 vit dans un vieil immeuble avec un premier étage qui, selon les inspecteurs de la ville, pourrait être vulnérable à l'effondrement s'il n'est pas réaménagé rapidement pour résister à un tremblement de terre majeur.

Alors que les autorités disposent d'une liste préliminaire de près de 3 000 propriétés suspectes depuis plus de trois ans, elles n'en ont pas informé les propriétaires, laissant les quelque 58 000 habitants qui y vivent ignorant que leurs bâtiments pourraient être instables.

Une proposition circulant à l'hôtel de ville obligerait les propriétaires de bâtiments à étages souples - des structures à ossature de bois plus anciennes avec de grandes fenêtres ou des ouvertures au rez-de-chaussée - à effectuer des études de sécurité et à les moderniser si nécessaire. Les spécialistes des tremblements de terre de la ville ne partagent pas tous les détails de la proposition, qui, selon eux, sera soumise au conseil de surveillance dès février.

Mais le tremblement de terre de Loma Prieta, il y a 23 ans, a montré à San Francisco à quel point les bâtiments à étages souples sont dangereux. Maintenant, la ville estime qu'il faudra au moins sept ans de plus pour effectuer les rénovations obligatoires.

Certains experts indépendants en sécurité sismique disent même que ce délai est trop optimiste, avertissant que le projet pourrait prendre une décennie ou plus en raison d'une pénurie d'ingénieurs et de soudeurs formés, qui sont occupés à essayer de suivre le rythme d'un récent boom de la construction.

Laurence Kornfield, un ancien inspecteur en chef des bâtiments qui se concentre sur la sécurité contre les tremblements de terre pour l'administrateur de la ville, a déclaré que les experts en sécurité ont récemment fait de grands progrès en aidant à rationaliser les normes de rénovation complexes. Alors que lui et ses collègues ont ressenti un sentiment d'urgence pour proposer le mandat, a-t-il déclaré, "il vaut mieux prendre le temps d'impliquer tout le monde que de simplement pousser les choses devant" le conseil de surveillance.

Il y a deux ans, après que les électeurs ont rejeté de justesse une mesure de vote visant à aider les propriétaires d'histoires douces à payer les rénovations, l'idée d'un mandat de rénovation non financé a été mise en veilleuse.

Mais lors de conversations récentes avec des banques, San Francisco a déterminé que les propriétaires fonciers avaient désormais un meilleur accès au financement privé pour les réparations qu'au plus fort de la récession, a déclaré Patrick Otellini, le nouveau directeur du programme de rénovation de la ville. Les rénovations peuvent coûter des dizaines de milliers de dollars par bâtiment, et un récent rapport de la ville a fixé le total de la ville à 260 millions de dollars.

Les responsables de San Francisco ont déclaré que le mandat proposé exigerait que les propriétaires fassent évaluer les propriétés et nécessiterait un renforcement au rez-de-chaussée si nécessaire.

Mais au cours des années où les autorités ont débattu des détails d'un tel mandat, les autorités municipales ont laissé des dizaines de milliers d'habitants qui vivent dans ces bâtiments ignorer que, lors d'un tremblement de terre majeur, leurs maisons pourraient être à haut risque de s'effondrer sur un premier étage structurellement faible. Plusieurs autres villes de la région de la baie ont décidé de pécher par excès de sécurité et de divulguer ces informations aux propriétaires et aux locataires.

William Strawn, porte-parole du département d'inspection des bâtiments de San Francisco, a déclaré qu'il serait irresponsable de diffuser la liste préliminaire des bâtiments à étages souples car elle est incomplète et imprécise, et la ville n'a pas fait d'études de suivi pour vérifier si les propriétaires ont effectué des rénovations sans en informer la ville. Strawn a déclaré que la publication de la liste "pourrait créer de l'anxiété et de l'inquiétude" là où cela n'est pas justifié.

Andy Chou, un illustrateur indépendant de 33 ans, a emménagé il y a deux ans dans un immeuble à étages dans le quartier de Mission, dans ce qu'il a dit être un pas en avant par rapport à son hôtel à chambre individuelle dans le Tenderloin. Sa nouvelle maison se trouve dans un immeuble d'angle victorien de trois étages avec de grandes boutiques vitrées en contrebas, face à la rue - une histoire douce classique.

Chou a déclaré que lorsqu'il a signé le bail, il a compris qu'il y avait un risque pour la sécurité. Mais il n'avait aucune idée que la ville avait identifié le bâtiment comme potentiellement dangereux. L'année dernière, cependant, après qu'une série de tremblements de terre d'intensité modérée ait secoué la ville, Chou et ses voisins en ont fait une blague morbide. "Nous parlions de la façon dont cet endroit allait couler", a-t-il déclaré.

Un tremblement de terre majeur, bien sûr, peut frapper San Francisco à tout moment. Il y a environ 28% de chances qu'un tremblement de terre d'au moins une magnitude de 6,7 frappe la région de la baie d'ici 10 ans, a déclaré Edward Field, chef du groupe de travail de l'US Geological Survey sur les probabilités de tremblement de terre en Californie.

Les critiques sont énervés par le manque de politique de la ville en matière d'histoires douces. Debra Walker, membre de la Commission d'inspection des bâtiments qui a travaillé pendant des années sur des études de sécurité sismique, a déclaré qu'elle craignait que les débats techniques n'entraînent de nouveaux retards dans l'obtention d'une proposition de rénovation obligatoire aux superviseurs.

"Nous avons la même conversation sur les normes sismiques et le financement depuis deux ans", a déclaré Walker, qui est également membre du conseil d'administration de la San Francisco Planning and Urban Research Association. "Nous avons ce dont nous avons besoin. Alors, faisons-le. Maintenant. La semaine prochaine."

Il y a un côté sombre à la riche architecture de San Francisco - les rangées de bâtiments à ossature de bois de l'époque victorienne avec leurs célèbres baies vitrées. Bon nombre de ces immeubles d'appartements ont été construits au début des années 1900, avant que l'ingénierie parasismique ne devienne une science établie.

Beaucoup de ces bâtiments ont de grandes fenêtres ou des magasins de détail vitrés au rez-de-chaussée. D'autres ont fait creuser des garages pour plusieurs voitures. Ces ouvertures éliminent les murs porteurs et laissent le rez-de-chaussée "mou" et susceptible de s'effondrer sous le reste du bâtiment.

Tous les sept bâtiments du district de Marina qui se sont effondrés lors du tremblement de terre de magnitude 6,9 ​​de Loma Prieta en 1989 étaient une histoire douce. "Ces bâtiments sont vraiment vulnérables, et certains sont exceptionnellement vulnérables", a déclaré Tom Tobin, président de l'Earthquake Engineering Research Institute, dont le siège est à Oakland. Contrairement à d'autres catégories structurelles, les bâtiments à étages souples sont "faciles et rentables à rendre plus sûrs", a conclu une étude de l'Applied Technology Council, une organisation de recherche en ingénierie structurelle à but non lucratif basée à Redwood City.

Mais jusqu'à présent, San Francisco n'offrait qu'un programme volontaire qui accordait aux propriétaires d'immeubles une modeste réduction des frais de permis. Seuls 53 propriétaires d'immeubles ont effectué des rénovations dans le cadre de cette initiative. Au rythme moyen de 15 projets par an depuis 2009, le programme volontaire prendrait 195 ans pour moderniser toutes les structures à étages souples problématiques que la ville a identifiées jusqu'à présent. Étant donné que l'enquête de la ville était si approximative, il se pourrait qu'il y ait plus ou moins de bâtiments à étages souples nécessitant des travaux de rénovation.

En octobre, la ville a embauché ce qu'on pourrait appeler un tsar de la rénovation après un tremblement de terre. Patrick Otellini, 32 ans, a passé la dernière décennie à travailler comme consultant pour certains des plus grands propriétaires fonciers de la ville chez AR Sanchez-Corea and Associates. Son travail consistait à faire gagner du temps et de l'argent aux clients en accélérant les demandes de permis auprès du Département de l'inspection des bâtiments et d'autres agences de la ville. Les principaux projets comprenaient l'hôtel Four Seasons, la bibliothèque de la succursale principale, l'aéroport international de San Francisco, le musée d'art asiatique et le Ferry Building.

Son nouvel emploi d'assistant spécial au bureau de l'administrateur municipal rapporte 138 000 $ par an, soit 42 000 $ de plus que son ancien salaire.

Aujourd'hui, Otellini est chargé de rédiger le règlement. Kornfield a déclaré qu'Otellini réussirait à faire passer un programme de modernisation obligatoire par le biais du conseil de surveillance en raison de sa vaste expérience et de ses relations d'affaires. "Il connaît les financiers, les entrepreneurs, la ville", a déclaré Kornfield.

Otellini a déclaré qu'un projet d'ordonnance obligeant les propriétaires à moderniser les bâtiments à étages souples circulait dans le bureau de l'administrateur de la ville avant son arrivée cet automne et qu'au début décembre, il était en cours d'examen par le bureau du procureur de la ville. "C'est en grande partie terminé", a-t-il déclaré.

Mais lorsqu'on lui a demandé une copie du projet de loi, Otellini a refusé de la fournir. La raison : le document était exempté de divulgation publique en raison du secret professionnel de l'avocat.

Mais Otellini a décrit les grandes lignes du projet d'ordonnance. Il a déclaré que cela obligerait les propriétaires d'immeubles à étages souples à embaucher un ingénieur ou un architecte certifié pour effectuer une inspection et déterminer si un renforcement structurel est nécessaire. Si une inspection révèle des lacunes dans le bâtiment, le propriétaire devra investir dans une rénovation. Les calendriers de rénovation seraient échelonnés pour les sept prochaines années, a-t-il déclaré, les bâtiments les plus vulnérables ayant des délais plus courts.

Bien qu'aucune subvention ou prêt de la ville ne soit actuellement disponible, Otellini a déclaré que son bureau envisageait toujours d'identifier des sources de financement – ​​bien que cela puisse venir après le dévoilement public de la législation. Une incitation financière potentielle à l'étude, a-t-il dit, est d'augmenter le taux de la taxe foncière sur les parcelles avec des bâtiments à étages souples, puis de restituer cet argent aux propriétaires d'immeubles sous forme de subventions ou de prêts lorsqu'ils effectuent des rénovations.

David Chiu, président du conseil de surveillance de San Francisco, a déclaré qu'il ferait de la proposition du bureau de l'administrateur municipal une priorité élevée. "Je pense que nous devons absolument remédier au sort de milliers de bâtiments à étages", a déclaré Chiu.

Chiu a comparu lors d'une réunion à l'hôtel de ville le 3 décembre avec l'équipe de rénovation pour les exhorter à présenter leur proposition au conseil sans plus tarder. Mais même si ça passe vite, les derniers rétrofits ne se feraient pas avant 2020.

Certains experts ont déclaré que même cet objectif était irréaliste.

L'ingénieur en structure indépendant Patrick Buscovich a déclaré que la pénurie de main-d'œuvre qualifiée pourrait repousser le calendrier de rénovation à au moins une décennie. "Il y a beaucoup de ces bâtiments", a-t-il déclaré. "Vous ne pouvez construire qu'un nombre limité de bâtiments par an. Il n'y a qu'un nombre limité d'ingénieurs, un nombre limité d'entrepreneurs."

Michael Theriault, un ferronnier qui est secrétaire-trésorier du Conseil des métiers du bâtiment et de la construction de San Francisco, a déclaré que le calendrier de sept ans de la ville ne se produirait que "si vous pouviez construire constamment".

Thériault, un ancien membre de la Commission d'inspection des bâtiments, repousse encore plus loin la date d'achèvement. "Cela pourrait prendre 20 ans", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est facilement possible."

Au cours de cette période, a déclaré Field of the US Geological Survey, la probabilité d'un tremblement de terre est d'environ 48 %. Les rénovations d'étages souples nécessitent des soudeurs d'acier spécialisés et certifiés qui, selon Theriault, sont actuellement en forte demande alors que plusieurs centaines de projets de construction s'accélèrent. Certains sont énormes : le nouveau stade 49er à Santa Clara, le nouveau campus d'Apple à Cupertino et le projet en cours Bay Bridge East Span. "Les salles syndicales sont pratiquement vides", a-t-il déclaré.

Kornfield a déclaré que la main-d'œuvre qualifiée ne se tarirait pas car la Bay Area "est l'un des centres d'ingénierie structurelle du pays". La plupart des travaux, a-t-il ajouté, peuvent être effectués par des entrepreneurs généraux.

San Francisco a remporté de grands succès dans la préparation de bâtiments vulnérables pour le prochain événement majeur.

En 1994, les électeurs ont adopté une mesure obligataire de 350 millions de dollars pour aider à financer la modernisation parasismique obligatoire d'environ 2 000 bâtiments en maçonnerie non renforcée. La mesure allait au-delà des exigences d'une loi d'État de 1986 qui obligeait simplement les villes à inventorier leur stock de structures en briques. À ce jour, 95% de ces bâtiments à San Francisco ont été rénovés, a déclaré Kornfield. À l'époque, la ville considérait qu'il était essentiel d'utiliser les fonds obligataires pour fournir des prêts à faible taux d'intérêt aux propriétaires. Mais 280 millions de dollars sont restés inutilisés parce que les taux d'intérêt des banques étaient encore plus bas.

Pour les tours de bureaux de grande hauteur, les codes du bâtiment exigent désormais que les nouvelles constructions soient capables de résister à un tremblement de terre majeur et d'avoir des bancs d'ascenseurs suffisamment solides pour permettre l'utilisation par les pompiers même si le bâtiment est en feu.

Certains types de bâtiments sont plus difficiles à réparer, voire à identifier. Les structures en béton non ductile - généralement des bureaux et des industries légères - sont difficiles à diagnostiquer sans qu'un ingénieur ne se penche sur les plans pour déterminer si les colonnes contiennent de l'acier. Une étude de 2011 a estimé que San Francisco comptait environ 3 000 de ces bâtiments, et les responsables du bâtiment n'ont pas encore de prescription pour eux.

Les bâtiments à étages souples sont beaucoup plus faciles à aborder. Selon Kornfield, le projet d'ordonnance actuel de la ville obligera les propriétaires à réaménager le premier plancher "souple", mais pas le reste du bâtiment. Cela peut impliquer d'ancrer la charpente en bois à la fondation ou de renforcer le premier étage avec une charpente en acier.

Alors pourquoi San Francisco n'a-t-il pas demandé aux propriétaires de résoudre le problème ? Une partie de la raison est que, contrairement aux bâtiments en maçonnerie non renforcée, l'État n'exige même pas que les villes cataloguent leurs bâtiments à étages souples. L'article 19160 du California Health and Safety Code encourage uniquement les gouvernements locaux à identifier leurs bâtiments à étages souples problématiques et à adopter des programmes pour "réduire les dangers inacceptables" d'ici 2020.

Aucune "recette de livre de cuisine" n'existe pour rénover ces bâtiments, a déclaré Thor Matteson, un ingénieur en structure qui évalue et conçoit des rénovations d'étages souples à San Francisco. La quantité et le type de renforcement dépendent du type de sol sous le bâtiment, s'il y a des dégâts d'eau ou de termites, ou si les entrepreneurs ont déjà tenté des renforcements partiels.

San Francisco n'a pas encore fait ce que plus de la moitié des villes de la Bay Area ont fait - établir une politique pour inciter les propriétaires d'immeubles à étages à rénover ou avertir les locataires s'ils ne l'ont pas fait. Certaines villes de la région de la baie n'ont pas attendu de fortes directives de l'État. Plusieurs villes proches de la faille active de Hayward dans l'East Bay - Berkeley, Alameda, San Leandro et Fremont - exigent que les propriétaires d'immeubles informent les locataires s'ils ont modernisé leurs immeubles. Alameda et Fremont sont allés plus loin, obligeant les propriétaires d'immeubles résidentiels à plusieurs logements à effectuer les rénovations sous peine d'amendes.

Berkeley exige que les propriétaires d'immeubles à étages souples de cinq appartements ou plus embauchent un ingénieur pour effectuer une évaluation de la sécurité sismique. Maintenant, le conseil municipal envisage une ordonnance obligeant les propriétaires à moderniser les bâtiments qui échouent à l'inspection.

John Paxton, un consultant immobilier qui a siégé à un comité d'étude sur la sécurité sismique de longue date à San Francisco, a qualifié l'approche de Berkeley d'« avant-gardiste » dans la région.

En 2007, une équipe d'ingénieurs sismiques de plusieurs agences municipales et étatiques a lancé une enquête sur les trottoirs des propriétés à ossature de bois à San Francisco avec au moins trois étages et cinq appartements construits avant 1973 - l'année où la ville a changé ses codes de construction pour éviter la faiblesse des étages.

L'enquête a été achevée en 2009. Sur 4 573 bâtiments examinés, l'équipe a localisé 2 929 propriétés qui avaient des configurations potentiellement dangereuses au premier étage, avec des fenêtres, des garages ou d'autres ouvertures constituant 80 % d'un mur extérieur ou 50 % de deux murs.

San Francisco compte plus de bâtiments à étages souples que toute autre ville de la région de la baie, et on en trouve dans presque tous les quartiers. L'équipe d'enquête a constaté que 90 % de ces immeubles sont des immeubles locatifs, où les résidents ont peu leur mot à dire dans les décisions de rénovation. Bien que la liste ne soit pas exactement secrète, elle n'a été publiée sur aucun site Web de la ville. Strawn, du Département de l'inspection des bâtiments, a déclaré que cela "pourrait créer de l'anxiété et de l'inquiétude, alors qu'il n'y a vraiment aucune base pour cela".

Kornfield a ajouté que l'équipe d'enquête a créé la liste "dans le but de diagnostiquer l'étendue du problème. Elle ne dit en aucun cas" voici les bâtiments à étages souples ". La liste n'est pas définitive, car certains bâtiments peuvent contenir des murs porteurs intérieurs non visibles pour le personnel qui enquête de l'extérieur.

Mais les responsables d'autres juridictions ont conclu que le parfait est l'ennemi du bien et ont d'abord opté pour la divulgation publique.

Armé d'une liste similaire approximative de bâtiments à étages souples, Berkeley a adopté en 2005 une ordonnance obligeant les propriétaires des bâtiments classés à informer leurs locataires par écrit qu'ils pourraient être en danger. Les propriétaires devaient également afficher un avis en gros caractères dans un endroit bien en vue à moins de cinq pieds de l'entrée principale: "Avertissement de tremblement de terre. Il s'agit d'un bâtiment à étage doux avec un rez-de-chaussée avant mou, faible ou ouvert. Vous ne pouvez pas être en sécurité à l'intérieur ou à proximité de tels bâtiments pendant un tremblement de terre. "

Avant d'enlever les panneaux, les propriétaires doivent prouver que leurs bâtiments ne sont pas dangereux. S'ils n'obtiennent pas l'évaluation d'un ingénieur dans les deux ans, la ville peut déclarer la propriété une nuisance publique et peut même la démolir.

Les responsables de la ville disent que la honte publique exerce une pression du marché sur les propriétaires.

"Je peux vous dire qu'il y a des locataires qui ne loueront pas un appartement dans un immeuble à étages", a déclaré Laurie Capitelli, membre du conseil de Berkeley. « Ils iront ailleurs.

Les propriétaires ont compris le message. En 2011, les propriétaires de 77% des 320 bâtiments de la liste de Berkeley avaient au moins commencé le processus d'évaluation. Vingt-huit pour cent d'entre eux sont en cours de rénovation ou déjà terminés.

Sur le nombre total de propriétés sur la liste, 58 % étaient des étages souples, nécessitant des rénovations. Si la même proportion de la propre estimation de San Francisco s'avérait dangereuse, cela signifierait que 39 000 locataires seraient en danger.

La ville d'Alameda a adopté sa loi en 2009 pour établir un inventaire des bâtiments à étages souples. Il a publié sa liste de bâtiments présumés à étages souples sur son site Web. Les propriétaires devaient avertir les locataires qu'ils pourraient être en danger, avec des panneaux d'avertissement similaires et des avis écrits - jusqu'à ce qu'ils puissent demander à un ingénieur de prouver que leur bâtiment n'était pas dangereux. Les propriétaires qui ne s'y seraient pas conformés dans les 18 mois ne pouvaient pas légalement louer l'immeuble ni même l'occuper eux-mêmes.

Mais David Bonowitz, un ingénieur qui représentait l'Association des ingénieurs structurels d'Amérique du Nord dans le cadre de l'étude en cours sur les histoires molles à San Francisco, a déclaré que le défi de San Francisco était l'ampleur de son problème d'histoires molles.

"Berkeley n'a pu faire ce qu'elle a fait que parce que la ville est petite et que le nombre de bâtiments est faible", a-t-il déclaré, ajoutant que le processus y était plus compliqué que nécessaire. "Ils ont beaucoup de faux négatifs et de faux positifs."

Parce que le public a le droit d'accéder aux informations publiques, et aussi parce que d'autres villes ont divulgué des listes similaires apparemment sans causer de préjudice, la presse publique de San Francisco a publié la liste complète des adresses de San Francisco à risque possible, ainsi qu'une carte montrant leur répartition dans toute la ville, dans l'édition hiver 2012-2013 du journal.

San Francisco a lancé une étude approfondie sur la sécurité sismique en 1998 sous l'administration du maire Willie Brown. Le plan d'action communautaire pour la sécurité parasismique a complété une proposition de modernisation des étages souples - 12 ans plus tard. Le rapport a conclu que les anciens bâtiments à étages souples à ossature de bois "seraient gravement endommagés" lors d'un tremblement de terre majeur et "un nombre important pourraient s'effondrer".

Otellini et Kornfield ont déclaré que leur nouvelle législation serait largement basée sur ce plan.

Le retard de plus de dix ans était dû en partie à la dissolution du groupe de travail entre 2003 et 2007, lorsque la Commission d'inspection des bâtiments a suspendu son financement. À l'époque, l'excédent budgétaire annuel du Département de l'inspection des bâtiments avait chuté de 78 % depuis le lancement du groupe de travail, à 3 millions de dollars.

Parmi les plus grands critiques du comité figurait l'allié de Brown, Joe O'Donoghue, alors président de la Residential Builders Association de San Francisco. Il a déclaré lors d'audiences publiques que le plan d'action communautaire pour la sécurité parasismique était improductif car il produirait des informations que la ville possédait déjà.

L'étude finale de 2010, qui a coûté plus de 700 000 $, a élaboré un vaste ensemble de politiques pour aider la ville à préparer ses bâtiments privés pour le prochain tremblement de terre majeur.

En 2008, le maire de l'époque, Gavin Newsom, a ordonné à l'équipe d'étude d'accélérer la recherche sur les bâtiments à étages souples, a déclaré Paxton, "afin qu'il puisse faire avancer une législation et avancer là-dessus".

Si elle avait été adoptée, la mesure du scrutin de l'automne 2010 aurait émis plus de 46 millions de dollars d'obligations pour fournir des subventions et des prêts à faible taux d'intérêt aux propriétaires pour la rénovation d'étages souples. L'idée à l'époque, a déclaré Kornfield, était de passer rapidement un mandat de rénovation d'histoire douce dans la foulée de cette victoire. Mais la mesure a obtenu 63% des voix – douloureusement en deçà de la supermajorité de 66,7% nécessaire pour adopter une mesure d'obligations fiscales.

Le tsar du tremblement de terre nouvellement nommé, Otellini, a siégé à un comité créé par Newsom après le rapport de 2010 – le groupe de travail Soft-Story. Otellini a déclaré que la combinaison de l'échec de la mesure et de l'effondrement de la valeur immobilière a empêché la ville d'avancer.

"Lorsque le groupe de travail s'est terminé il y a deux ans", a-t-il déclaré, "nous n'étions pas dans un climat économique pour le faire, car c'était la pire récession que nous ayons connue en 50 ans".

Danielle Hutchings Mieler, coordinatrice du programme tremblement de terre et risques à l'Association des gouvernements de la région de la Baie, a déclaré que les villes répugnaient à adopter des ordonnances qui pourraient pousser les propriétaires d'immeubles frappés par la récession vers l'insolvabilité.

Mais maintenant, localement, au moins, la récession semble se dissiper. En octobre 2012, un boom dans le secteur de la technologie a fait chuter le taux de chômage de San Francisco à 7,8 %, soit une baisse de 2,6 points par rapport au pic de la récession, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis. Au fur et à mesure que les travailleurs de la technologie ont emménagé, les logements vacants ont chuté. En juillet 2012, les loyers moyens étaient passés à 2 734 dollars, soit une augmentation de 12,9 %, selon la société de recherche immobilière Real Facts.

Cette fois, la ville prévoit que le secteur privé financera la plupart des rénovations des étages souples. Selon plusieurs estimations, la rénovation d'un immeuble typique de quatre étages et de cinq logements à étages souples à San Francisco coûterait environ 60 000 $. Avec les prix de l'immobilier élevés, le ratio prêt-valeur serait attrayant pour les banques, pour des bâtiments typiques évalués entre 5 et 7 millions de dollars, a déclaré Otellini.

Mais les responsables sont bien conscients qu'une partie du parc immobilier à étages souples est considérée comme un logement abordable et dans des quartiers à faible revenu, a-t-il déclaré. La ville s'attend donc à offrir une aide financière dans certaines circonstances, a-t-il déclaré.

Avec un mandat de rénovation soft-story qui devrait être déployé au début de 2013, les responsables de San Francisco affirment que la ville deviendra bientôt un leader dans le domaine. Otellini a déclaré qu'il pensait que San Francisco serait la première grande ville à imposer des rénovations à étages souples sur des immeubles à logements multiples.

"Le monde de l'ingénierie parasismique est très enthousiaste à l'idée de voir cette chose réussir", a-t-il déclaré. "Donc, en fin de compte, il est très important de le faire correctement."

Mais Walker a déclaré qu'elle en avait assez de toute cette attente : "Chaque jour, nous ne faisons pas cela, sachant ce que nous savons, nous mettons la vie de tant de personnes en danger."

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Cette histoire est parue dans l'édition imprimée de l'hiver 2012-2013 du San Francisco Public Press.

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