Abattre l'art pour épargner les sentiments des flocons de neige républicains ?

Dec 26, 2023

Marty Brooks n'est évidemment pas du genre littéraire. Le PDG et président du Wisconsin Center District, un organisme gouvernemental qui gère un centre de congrès financé par les impôts à Milwaukee, a décidé unilatéralement de démolir une installation d'art littéraire dans le cadre d'une expansion de 456 millions de dollars de l'installation avant son utilisation lors de la Convention nationale républicaine en juillet 2024.

L'installation du sculpteur Jill Sebastian, créée en 1998 lors de la construction du Wisconsin Center, présente des textes couvrant quatre siècles d'un groupe diversifié de 48 habitants du Wisconsin. Sont inclus les paroles d'une chanson de la tribu Ojibwe, les voix indigènes Black Sparrow Hawk et Mountain Wolf Woman, et les écrivains Aldo Leopold, Carl Sandburg, Laura Ingalls Wilder, Edna Ferber, John Muir, Lorine Niedecker, Susan Engberg, Zona Gale, Larry Watson, Antler, James Hazard, Folami Abiade, Kyoko Mori et Lorrie Moore, entre autres.

"Il s'agit d'une anthologie en direct, sur le mur, qui n'est reproduite nulle part dans le pays, à notre connaissance, où l'écriture est considérée comme étant tout aussi importante que toute autre forme d'art", a déclaré Karl Gartung, ancien directeur artistique de l'association à but non lucratif Woodland Pattern Book Center, qui a aidé à choisir les textes, au média Urban Milwaukee, qui a éclaté et a dirigé les reportages sur l'histoire.

Les critiques disent que le retrait de l'installation, intitulée "Portails et écrits célébrant les auteurs du Wisconsin", n'est pas nécessaire pour achever la rénovation et l'agrandissement de l'installation. Parce qu'il a été installé de façon permanente, l'œuvre ne peut pas être retirée sans être détruite. Gartung l'a surnommé "un acte de vandalisme culturel".

"Il s'agit d'une pièce unique en son genre et probablement de la plus grande œuvre d'art publique basée sur la poésie et le texte au monde, à ma connaissance", a déclaré Jen Benka, ancienne présidente et directrice exécutive de l'American Academy of Poets. "L'idée que ces diverses voix seront effacées sans réfléchir et que cette œuvre d'art importante sera jetée dans une benne à ordures sans raison est inadmissible."

Brooks a pris sa décision sans consulter le Milwaukee Arts Board, qui a supervisé l'installation originale, ni même son propre Wisconsin Center District Board, composé de 17 fonctionnaires, dont dix élus. "Il n'y a pas eu de discussion", a déclaré l'échevin de Milwaukee, Bob Bauman, membre du conseil d'administration du centre qui représente le district dans lequel il est situé. "Il n'a jamais été signalé au conseil d'administration ni débattu ni voté."

Un porte-parole du Wisconsin Center a confirmé à Bruce Murphy d'Urban Milwaukee le 4 avril qu'aucune tentative n'avait été faite, comme l'a dit Murphy, "pour obtenir les commentaires du public ou une réponse à la décision de supprimer une installation d'art public vieille de 25 ans".

Le lendemain, Urban Milwaukee a rapporté que l'échevin Bauman avait envoyé un e-mail à Brooks l'exhortant à "retarder cette démolition et cette destruction et à présenter le problème au conseil pour examen et approbation", en vain. L'article était intitulé "Wisconsin Center ne reconsidérera pas la suppression d'œuvres d'art littéraires".

La démolition de l'installation devait commencer le 10 avril. Ce n'est pas le cas.

Dans la soirée du 9 avril, des critiques ont commencé à faire circuler une pétition "Stop à la démolition" rédigée par le Dr Kimberly Blaeser, ancienne poète lauréate du Wisconsin et directrice fondatrice de l'organisation nationale Poètes des Nations autochtones. Lundi après-midi, il comptait 1 188 signatures. Ça lit:

Les installations littéraires qui ornent les couloirs du Wisconsin Center à Milwaukee devraient être définitivement supprimées. La démolition de cet art public au palais des congrès commencera lundi 10 avril, si on ne l'arrête pas !

Le PDG du Wisconsin Center District, Marty Brooks, a pris cette décision à lui seul et ne l'a jamais présentée au conseil d'administration, qui supervise le district. Wisconsin Center District est un organisme gouvernemental financé par les impôts. En tant que tel, il doit à ses citoyens une procédure régulière.

Nous exigeons un processus délibéré qui implique la communauté et respecte ceux dont le travail fait partie du Wisconsin Center depuis des décennies.

C'est l'histoire littéraire du Wisconsin. Il ne doit pas être effacé. Arrêtez la suppression immédiatement !

Le 10 avril, un groupe d'écrivains représentés dans l'installation a publié un communiqué de presse se demandant si la suppression d'une collection de voix diverses visait à épargner la tendre sensibilité des républicains conventionnels - et, selon les normes de l'époque, conventionnels -, étant donné que le Wisconsin Center sera l'un des bâtiments utilisés pour la Convention nationale républicaine l'année prochaine.

"Depuis que ces mots sont sur les murs, des milliers de visiteurs les ont lus, s'arrêtant, sortant de l'agitation du moment", a déclaré l'auteur Martha Bergland. « Maintenant, un homme préfère le « silence » et la « blancheur » à la richesse de ces mots. Un homme a enrôlé des équipes de démolition pour mettre le marteau et le burin sur ces mots, sur nos trésors. Quels sont les mots pour son action ? »

"Ne vous y trompez pas, ils viennent nous chercher avec leurs systèmes de sablage", a déclaré Blaeser. "Censure du programme scolaire. Livres interdits. Il serait difficile de ne pas voir cette action dans le Wisconsin comme faisant partie de ces efforts plus importants."

Malheureusement, il est difficile de ne pas le voir.

Il n'y a pas si longtemps, une école primaire de la banlieue de Milwaukee à Waukesha a arraché le duo Miley Cyrus/Dolly Parton "Rainbowland" d'un concert scolaire parce qu'il "pourrait être perçu comme controversé". Cette mise en garde préventive reflète une tendance nationale provoquée par les actions du gouverneur de Floride Ron DeSantis. Conformément à une nouvelle loi de Floride - la "Stop WOKE Act" - qui interdit aux écoles publiques d'utiliser du matériel pédagogique susceptible de faire ressentir aux Blancs une "responsabilité, de la culpabilité ou de l'angoisse" à cause des actions de leurs ancêtres, un éditeur éducatif a purgé les documents éditoriaux des références à la race d'un récit du refus de Rosa Parks de s'asseoir à l'arrière du bus. Et un directeur d'école à charte à Tallahassee, en Floride, a été contraint de démissionner après que des élèves de sixième année d'une classe d'art de la Renaissance aient été exposés à des images de la statue de David de Michel-Ange, qu'un parent contrarié a qualifiée de "pornographique".

Mais, contrairement à ces autres cas, la réaction du public à l'histoire du Wisconsin Center semble avoir forcé une retraite.

Un article de la Green Bay Press-Gazette publié le 11 avril relate l'opposition croissante au retrait prévu de l'installation. Il cite Blaeser disant qu'elle ne comprenait pas pourquoi certaines personnes semblent avoir "peur de l'histoire" et que c'est "une telle tragédie qu'il y ait cet effacement".

L'article, également publié dans le Milwaukee Journal Sentinel, citait un e-mail envoyé aux membres du conseil d'administration du Wisconsin Center District par l'historien local John Gurda : "Lorsque le centre a ouvert ses portes en 1998, la décision de présenter de la littérature a été saluée comme un départ audacieux et tourné vers l'avenir par rapport à la conception conventionnelle. La décision de saccager cet héritage est un mouvement brusque dans la direction opposée."

Le 11 avril, six membres du Milwaukee Common Council, dont trois qui siègent au conseil d'administration du Wisconsin Center District, ont écrit à Brooks pour demander que le processus de démolition, initialement prévu pour commencer le 10 avril, soit interrompu.

"Une œuvre d'art de cette conséquence aurait sûrement pu être épargnée en attendant l'examen" par le Wisconsin Arts Board ou le Wisconsin Center District board, indique la lettre. "Cela aurait au moins donné au public une chance de commenter et peut-être de suggérer des alternatives pour sa préservation."

Le maire de Wauwatosa, Dennis R. McBride, membre du conseil d'administration du district central du Wisconsin, a également demandé à Brooks de retarder le retrait prévu jusqu'à ce que la question puisse être examinée.

Le 13 avril, dans une lettre au conseil obtenue par Urban Milwaukee, Brooks a accepté de suspendre la démolition. Il a déclaré que si "la modernisation du bâtiment sud" où se trouve l'installation "est un élément essentiel du projet d'expansion global", il interrompait "tout déclassement de la prose. À partir de ce mémo, tout est toujours intact, me laissant le temps de réfléchir et de répondre aux voix qui commentent le travail que nous possédons. "

Brooks a écrit que, "comme beaucoup d'entre vous", le district central du Wisconsin avait "répondu publiquement au statu quo". Il a dit qu'il avait "passé de nombreuses heures à envisager la bonne voie à suivre et j'apprécie le soutien et les conseils que tant d'entre vous ont apportés". Il a dit qu'il avait rencontré Sebastian, l'artiste derrière l'installation, ainsi que Woodland Pattern, pour discuter dans l'espoir que quelque chose puisse encore être élaboré.

"Mon objectif est de m'assurer que nous explorons des options de collaboration tout en continuant d'avancer et sans impact négatif sur le calendrier ou le budget de l'ensemble du projet", a déclaré Brooks. Il a déclaré que d'autres visites et discussions étaient prévues. Il a ajouté: "L'art est subjectif et personnel, mais le statu quo pour le bâtiment sud est inacceptable." Il a promis de "vous tenir au courant [sic] au fur et à mesure que des progrès sont réalisés".

Ce processus est en train de se dérouler. Sebastian me dit qu'elle et Woodland Pattern "élaborent une contre-proposition" à remettre au conseil d'administration du Wisconsin Center District le mardi 25 avril. Et bien qu'ils pensent que le résultat idéal serait de préserver le projet tel qu'il existe actuellement, la contre-proposition proposera des alternatives qui réduiront la taille du projet "sans compromettre son intégrité artistique" et tout en présentant une diversité de voix. Ensuite, ce sera à Brooks et au conseil d'accepter ou de rejeter la contre-proposition.

Sebastion est-il optimiste ? "Je n'ose pas y aller en ce moment", dit-elle. "Je travaille à être optimiste."

Brooks a esquivé les demandes de commentaires des médias, ce qui rend difficile d'évaluer ce qui l'a motivé à proposer la destruction de l'installation. Son expérience professionnelle l'a amené à exploiter des salles de sport, de congrès et de divertissement. Il a été président et producteur exécutif du concours Miss Univers de 1993 à 1996; Donald Trump a été copropriétaire de l'organisation Miss Univers de 1996 à 2015.

Selon le groupe de surveillance Wisconsin Democracy Campaign, Brooks n'a fait que trois dons politiques depuis 2003 : 500 $ à Robin Vos, le président républicain de l'Assemblée en 2019, et 250 $ chacun au sénateur républicain Alberta Darling et au sénateur démocrate Latonya Johnson en 2020. (Ce dernier est membre du conseil d'administration du district central.)

Mais même si Brooks n'était pas motivé par le désir de protéger les participants à la convention du GOP d'une souche imaginaire de "réveil", son affirmation de l'autorité unilatérale pour prendre des décisions extrêmement controversées impliquant la destruction d'art mériterait d'être remarquée. Ce ne serait pas non plus tout à fait différent des autres exemples contemporains de dépassement éhonté - du juge du Texas qui veut rendre un médicament abortif indisponible, aux législateurs du Tennessee qui ont voté pour expulser deux élus noirs pour avoir été trop téméraires dans leurs efforts pour lutter contre la violence armée, aux membres républicains du Congrès qui tentent activement d'interférer avec les poursuites pénales d'un procureur de district local contre l'ancien président Trump.

Murphy, un journaliste de longue date et très respecté du Wisconsin, a cherché à savoir si Brooks avait outrepassé son autorité en ordonnant le retrait de l'installation. Il dit avoir été informé par Sarah Maio, vice-présidente du marketing et des communications du Wisconsin Center, qu'en adoptant une résolution de 2020 pour approuver l'expansion, le conseil d'administration du Wisconsin Center District "a autorisé le PDG à gérer et à atténuer chaque décision et défi" de l'expansion.

Murphy n'a pas pu trouver cette résolution sur le site Web du Wisconsin Center District. Il a trouvé une résolution de 2019 qui donne à Brooks le pouvoir de superviser le marketing ou "d'aider autrement au financement" de l'expansion. Ceci, note Murphy, "n'est clairement pas l'autorité absolue que Brooks a déclaré avoir reçue. Cela n'inclut pas non plus les décisions concernant la suppression de l'art public". En fait, la résolution ordonne à Brooks de "fournir des mises à jour régulières au conseil d'administration concernant l'avancement de ce projet et l'approvisionnement en services".

Murphy a envoyé un e-mail à Brooks le 17 avril, "lui demandant de m'envoyer une copie de la résolution qui lui a donné cette autorité radicale". Brooks a répondu par e-mail en disant qu'il considérait cela comme "une demande de documents publics" qui serait examinée dans les sept prochains jours. Murphy m'a contacté, dans mon rôle de président du Wisconsin Freedom of Information Council, une organisation à but non lucratif entièrement bénévole qui s'efforce de protéger l'accès du public aux réunions et aux archives, pour m'enquérir de ce développement. Il a cité ma réponse, qui était que la loi sur les archives ouvertes de l'État exige que les agents publics fournissent des archives "dès que possible et sans délai" et que, à mon avis, tout ce qui n'est pas la publication de ces archives sur demande constitue un retard abusif. Il n'a toujours pas été fourni, dit Murphy.

Même si Brooks trouve un moyen de modifier le statu quo sans arracher les mots des écrivains des murs, il serait peut-être bon de vérifier s'il a outrepassé son autorité, pour une raison quelconque. Ce qui s'est passé ici est important. Il s'agit d'un cas où la réaction du public à une décision douteuse semble avoir été suffisamment forte pour inverser la tendance. Il y aura de nombreuses escarmouches de ce genre à venir.

Corrections (mardi 25 avril, 13 h) : une version antérieure de cette pièce faisait référence à Karl Gartung en tant que directeur artistique du Woodland Pattern Book Center ; il est l'ancien directeur artistique du centre. De plus, l'article indiquait à l'origine que le groupe de membres du conseil commun de Milwaukee qui avait envoyé une lettre demandant à Brooks de retarder la démolition de l'installation comprenait deux membres du conseil d'administration du district du centre du Wisconsin ; il en comprenait trois. Enfin, "Rainbowland" a été tiré d'un concert scolaire à Waukesha, pas à Wauwatosa.

Mise à jour (mercredi 26 avril) : Sarah Maio, vice-présidente du marketing et des communications du Wisconsin Center District, a fait une déclaration en réponse à cet article :

Bien que chronologiquement exacte que le bâtiment sud sera modernisé avant l'été 2024, toute affirmation ou implication selon laquelle le Wisconsin Center District supprime l'art en raison de la censure ou sous la direction d'un client, y compris le RNC, est inexacte. Le but de l'agrandissement est de permettre au centre de congrès d'accueillir plusieurs événements simultanés et qui se chevauchent et, à ce titre, une modernisation du bâtiment sud a toujours été une composante du projet. Cette modernisation comprend la modification de l'architecture de nombreux murs sur lesquels la poésie a été définitivement installée à la fin des années 90. Depuis janvier de cette année, Marty Brooks et l'équipe de construction ont été en contact avec Woodland Pattern et Jill Sebastian pour identifier des solutions alternatives pour préserver l'esprit de l'art, y compris un livre que Woodland Pattern a l'intention de publier et auquel la WCD a contribué 20 000 $. De plus, Brooks et l'équipe de construction travaillent actuellement de bonne foi avec Jill Sebastian sur sa contre-proposition et prévoient une résolution dans les prochains jours.

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