Un couple de philanthropes se mobilise pour s'assurer qu'un morceau de l'histoire du Canada soit sauvé

Jan 07, 2024

Sir Cyril Woods, au centre, est venu au Canada en 1956, avec une femme, un enfant et 100 $ en poche. Au cours des décennies suivantes, M. Woods gagnerait des millions en développant des peintures et des sous-couches pour voitures, avant de se retirer à Toronto, en Ontario.Susan Ross/Musée canadien de la guerre

Sir Cyril Woods cherchait désespérément à défendre son pays.

Son grand-père, Charles Woods, avait été victime du gaz moutarde pendant la Grande Guerre, passant les six dernières décennies de sa vie dans un hôpital pour anciens combattants. Son père et son frère ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale.

À l'âge de 11 ans, le jeune garçon d'Omagh, dans le comté de Tyrone, a marché et couru près de 110 kilomètres jusqu'à Belfast pour s'inscrire également, seulement pour être renvoyé deux fois chez lui et on lui a dit de grandir d'abord. Il n'est jamais arrivé au front.

M. Woods est arrivé dans un nouveau pays, le Canada, en 1956, avec une femme, un enfant et 100 $ en poche. Peintre de métier, au cours des décennies suivantes, il gagnerait des millions en développant des peintures et des sous-couches pour voitures, avant de se retirer à Toronto où lui et sa deuxième épouse, Lorna (sa première épouse est décédée plusieurs années après leur arrivée), ont donné des millions aux hôpitaux et à d'autres bonnes causes.

Lundi après-midi à Ottawa, les Wood ont défendu leur pays d'adoption (elle est originaire de Singapour) lorsqu'ils ont fourni l'argent nécessaire pour s'assurer qu'une rare Croix de Victoria ne tombe pas entre les mains de collectionneurs étrangers. Les médailles précédentes se sont vendues pour plus de trois quarts de million de dollars.

Le lundi 19 novembre 2018, les Woods ont fourni l'argent nécessaire pour s'assurer qu'une rare Croix de Victoria ne glisse pas entre les mains de collectionneurs étrangers. Les médailles précédentes se sont vendues pour plus de trois quarts de million de dollars.Musée canadien de la guerre

La croix, décernée au lieutenant Robert Hill Hanna pour "bravoure exceptionnelle, courage personnel et direction déterminée de sa compagnie", a été remportée lors de la bataille historique de la cote 70 en 1917. Avec des officiers de la compagnie B, 29e bataillon, tués ou blessés lors de trois assauts ratés pour prendre les hauteurs près de la ville charbonnière de Lens, en France, le lieutenant Hanna a mené les survivants dans une autre attaque désespérée, se précipitant sur une position clé de mitrailleuse allemande et la prenant.

M. Hanna, né en Irlande, a survécu à la guerre et a vécu jusqu'à voir le centenaire du Canada en 1967, mourant à l'âge de 79 ans près d'Abbotsford, en Colombie-Britannique. On ne sait pas comment sa médaille a été mise en vente, et personne ne dit combien les Woods l'ont payée.

Lorsque le Musée canadien de la guerre a appris qu'une Croix de Victoria remportée par des Canadiens était sur le point d'être mise aux enchères, le musée a contacté les responsables du Hill 70 Memorial Project, un groupe à but non lucratif voué à la sensibilisation à cette bataille oubliée.

La cote 70 était considérée comme une victoire tactique importante pour les Alliés et c'était la première fois que les troupes canadiennes passaient sous le commandement de l'un des leurs, le lieutenant-général Arthur Currie. Les historiens militaires affirment que cette bataille réussie, ainsi que le rôle des Canadiens dans la victoire précédente sur la crête de Vimy, ont été déterminants pour que le Canada passe d'une colonie à une nation. La bataille eut lieu du 15 au 25 août 1917, mais la victoire fut coûteuse : 1 877 Canadiens tués et plus de 7 000 blessés ou disparus au combat.

Six Canadiens ont reçu la plus haute distinction militaire pour leur héroïsme à la cote 70. Le musée possède trois des Croix de Victoria depuis un certain temps, mais était impatient d'en ajouter une quatrième.

James Whitham, directeur général par intérim du musée, a approché les organisateurs du projet Hill 70, mais ils ont estimé qu'ils n'avaient pas le mandat de dépenser les fonds précédemment collectés pour un tel achat. On disait qu'il y avait déjà des offres pour la médaille Hanna et on craignait que le musée - qui détient maintenant 39 des 99 Croix de Victoria décernées aux Canadiens - ne soit raté.

"Enchérir sur une Croix de Victoria n'a jamais fait partie du plan initial", a déclaré le président du projet, Mark Hutchings. "Mais si nous pouvions demander au musée de mettre en place une exposition permanente pour la bataille de la cote 70 - alors bingo, c'est une évidence."

Ils se sont tournés vers les Woods, mécènes fondateurs du projet qui ont assisté l'an dernier à la dédicace ainsi qu'à l'ouverture officielle du parc mémorial en France.

"C'est être irlandais", dit Sir Cyril. "Les Irlandais n'ont pas peur quand il s'agit de faire la guerre. Quand nous serons fidèles à notre pays, nous nous battrons pour lui." Se battre pour son pays comme son grand-père l'avait fait, mais pour payer un prix terrible. Renvoyé de Belfast parce qu'il était trop jeune, Cyril, 11 ans, rendait régulièrement visite à son grand-père, emportant toujours "un petit coup de bonbon" pour le vieil homme dans la maison des anciens combattants.

"Mon grand-père est dans mes pensées et mes prières chaque jour", déclare Sir Cyril près de 80 ans plus tard.

« En tant que Canadien qui, comme Robert Hanna, est également né en Irlande du Nord, je suis honoré de le faire. Sa Croix de Victoria mérite d'être préservée et exposée par le musée – au profit de tous les Canadiens.